Mas a casta mais emblemática da Califórnia é o Zinfandel, verdadeira identidade californiana que foi elevada a símbolo nacional. A sua origem manteve-se misteriosa durante muitas décadas, como é obrigatório em quase todas as boas histórias, embora hoje saibamos que a variedade tem origem croata, teoria que alguns insistem em contrariar, garantindo-lhe uma génese italiana.
De origem italiana ou croata, o que é certo é que enquanto europeia a variedade permaneceu relativamente obscura e pouco popular, mesmo nos países de origem. Na Califórnia o Zinfandel foi elevado à condição de tesouro nacional por muitos dos produtores e adoptada como tal pelo público norte-americano. Tal condição poderia ser explicada pela enorme plasticidade da casta, capaz de se transformar em vinhos brancos ou levemente rosados sem qualquer ponta de alma ou apresentar-se como a rainha do carácter em vinhos tintos intensos e poderosos, escuros e profundos, avassaladores na dimensão e entrega.
A seu favor, sobretudo quando plantada nas regiões de Sonoma e Santa Cruz Mountains, onde a maturação é mais favorável e a idade média das vinhas mais elevada, oferece vinhos cheios e redondos, frequentemente generosos no álcool e ligeiramente adocicados, frutados, ricos, espessos e explosivos, muito ao gosto do paladar local, que com regularidade privilegia os sabores fortes e pronunciados. Incrivelmente, a casta é igualmente conhecida por proporcionar vinhos em registos diametralmente opostos que privilegiam vinhos ligeiros e quase sem cor. Com frequência a casta é vinificada como branco, adquirindo uma tonalidade pálida que é conhecida como blush wine em vinhos extremamente simples, aguados, artificiais e enjoativos. É verdadeiramente extraordinário que a mesma casta consiga adquirir tantas tonalidades e expressar-se de formas tão antagónicas, seja pelos excessos de protagonismo, seja pela ausência de qualquer carácter. Um sinal inequívoco de uma variedade pouco habitual.
