Com a crescente aposta das principais marcas de automóveis nos veículos eléctricos, a BMW não quis ficar de fora. Numa parceria tecnológica com o grupo PSA Peugeot-Citroën, criou uma linha de veículos eléctricos, a BMW i. E foi perante centenas de jornalistas de todo o mundo e o ministro alemão dos Transportes que a marca bávara apresentou, em Frankfurt, os dois primeiros protótipos da nova gama, o i3 e o i8. O i3 é um citadino 100 por cento eléctrico; o i8 é um desportivo híbrido plug-in.
A mais forte aposta da marca bávara no imediato tem sido a melhoria da eficiência dos motores térmicos, mas quando decidiu enveredar pela construção de veículos eléctricos, embora apoiando-se na experiência nesse domínio do grupo PSA, teve uma aproximação diferente. Os dois protótipos foram construídos de raiz e não a partir de veículos convencionais, numa visão holística que engloba processos de fabrico inovadores, materiais utilizados (com forte percentagem de matérias-primas recicladas ou renováveis) e uso de sistemas de conectividade e mobilidade urbana, para reduzir consumos e facilitar a circulação. Tudo isto, sem descurar o design e a qualidade premium, apanágios de todos os modelos da marca.
Os precursores da futura gama "i" têm características distintas e datas diferentes de lançamento. O i3 apresenta cinco portas, quatro lugares e uma mala de 200 litros. Sendo 100 por cento eléctrico, tem tracção traseira e uma autonomia média de 150 km e é dotado de um extensor de autonomia - um pequeno motor a gasolina que acciona um alternador que alimenta a bateria. Mede 3845 mm de comprimento, 1537 mm de largura, 2011 mm de altura e pesa 1250 kg. O lançamento do carro de produção baseado no BMW i3 será em 2013.
Pouco tempo depois, será a vez do modelo desenvolvido a partir do i8, um coupé desportivo de 2+2 lugares e uma mala de 150 litros. É um híbrido plug-in, com um motor tricilíndrico 2.2 turbo, a gasolina, montado sobre o eixo traseiro, e um propulsor eléctrico montado no eixo dianteiro, que lhe dá uma autonomia em modo 100 por cento eléctrico de 35 km (tempo de recarga, 1h45m). Pode ser usado em modo eléctrico, misto, ou só a gasolina, com o sistema de recuperação de energia a ajudar a carregar a bateria. Este desportivo, que pesa 1480 kg e mede 4632 mm de comprimento, 1280 mm de largura e 1955 mm de altura, acelera dos 0 aos 100 km/h em 4,6s, tem 250 km/h de velocidade máxima (limitada electronicamente) e consome 2,7 litros nos primeiros 100 km.
Apesar de serem carros de características distintas, há traços comuns no design destes protótipos, que têm o cunho genético da marca bávara: uma ampla superfície envidraçada que inclui as ilhargas e um look futurista, com a grelha em forma de rim, típica da BMW, fechada e debruada a azul, tal como outras partes da carroçaria. As portas do i3 abrem em sentido oposto; o i8 tem portas em asa.
Em quatro workshops, foi resumido o processo de fabrico, os materiais empregues na construção, o tipo de estruturas e motores e as soluções de conectividade. Fabricados em Leipzig, de acordo com métodos de produção sustentáveis, os materiais usados são leves e resistentes e há uma grande parte de matérias-primas recicladas, como o alumínio derivado de latas ou o plástico PET, de garrafas de bebidas. Outros componentes são feitos com matérias-primas de origem em fontes de energia renováveis.
