1.
A paisagem
Santa Bárbara fica no Sul da Califórnia, a pouco menos de 100 milhas de Los Angeles. Com uma frente da cidade voltada para o Pacífico e outra para as montanhas de Santa Ynez, apresenta um clima praticamente homogéneo ao longo do ano, com temperaturas que nunca chegam realmente para tirar as camisolas mais quentes da gaveta, e que convidam todos os dias a um passeio pela praia. Considerada a “Riviera americana”, a cidade não deixa de se desdobrar numa magnífica paleta de cores, dos verdes da montanha ao azul-forte do céu e do Pacífico, o branco da arquitectura de estilo colonial espanhol, ou a invasão de lilás dos jacarandás ao longo das principais avenidas. Em qualquer ponto da cidade, se nos voltamos para o mar, é possível ver no horizonte as Channel Islands, a 25 milhas da costa, consideradas um dos primeiros lugares habitados por humanos na América do Norte.
2.
A universidade
A Universidade da Califórnia-Santa Bárbara tem vindo a ser contada entre as melhores escolas públicas dos EUA. Gosto de assinalar a diversidade dos alunos, muitos vindos de famílias socialmente desfavorecidas, muitos filhos de imigrantes que cruzaram a fronteira em condições dificilmente imagináveis. O interesse dos estudantes pelo Português é um estímulo quotidiano: da língua à literatura, à cultura, ao cinema ou à história, são vários os que escolhem Português como área de especialização. Para além disto, a qualidade e a facilidade de acesso aos recursos oferecidos é uma grande vantagem: a uma biblioteca central bastante bem dotada e um Centro de Estudos Portugueses com uma biblioteca que nos torna praticamente auto-suficientes, soma-se a eficácia do empréstimo interbibliotecas, gratuito, que permite que em dois a três dias possamos ter acesso a qualquer livro, de qualquer parte do mundo. O facto de o campus estar localizado numa praia sobre o Pacífico também contribui para o encanto deste lugar.
3.
A diversidade
A poucas horas da fronteira com o México, Santa Bárbara (como o Sul da Califórnia, em geral) é uma das áreas com maior presença de imigrantes sul e centro americanos. A primeira consequência deste cruzamento de culturas é o quase total bilinguismo do dia-a-dia: o castelhano é aqui tão natural quanto o inglês. A coexistência de diferentes culturas cria um ambiente culturalmente enriquecedor, de que todos beneficiam.
4.
A cidade
Santa Bárbara é uma cidade suficientemente pequena para que nos cafés, nas livrarias e nos bares nos tratem pelo nome ao fim de pouco tempo ou para encontrarmos por acaso os amigos na rua. Estando a pouco mais de uma hora de Los Angeles (pela deslumbrante Pacific Coast Highway), torna fácil ir assistir a um concerto ou visitar uma exposição durante o fim-de-semana, ou, com um pouco mais de tempo, conduzir as cinco horas que nos separam de São Francisco ou ainda visitar as comunidades portuguesas de origem açoriana do Vale Central, cujo trabalho de preservação e divulgação da cultura portuguesa é absolutamente notável.
5.
A consciência ambiental
Costuma-se dizer que a Califórnia é, antes de mais, um estado de espírito. Para além das praias, das palmeiras, do surf, das fogueiras no deserto, da alimentação orgânica, agrada-me uma certa sensibilidade dominante quanto à relação com o contexto natural: a separação dos resíduos domésticos, a reciclagem e a compostagem são praticados quase e sem excepção, o uso das bicicletas (e skates) é maioritário, a grande maioria dos californianos dedica-se a alguma causa social ou ambiental nos tempos livres, o zelo pelos espaços públicos é irrepreensível.
