São três, são paradisíacas, são americanas e chamam-lhes virgens. Sensivelmente a meio do canal de ilhas que forma as Caraíbas, um pouco antes do ponto onde as Antilhas parecem virar para Sul e a cerca de 60 quilómetros de Porto Rico, há um território composto por três ilhas e inúmeros ilhéus e ilhotas. Há quem diga que é ali que se pode realizar o "sonho americano", outros destacam um dos "locais mais bonitos do mundo".
Aproveitamos a boleia dos elogios e fomos tentar perceber o que valem as Ilhas Virgens Americanas, descritas por Cristóvão Colombo nos seus diários como "ilhas maravilhosas" e casa de uma das 10 praias mais bonitas do mundo, segundo a revista da National Geographic. Em Saint Thomas, a ilha principal, encontrámos um pedaço de terra com uma vegetação luxuriante e descobrimos que ainda há segredos bem guardados.
Ao contrário de Cuba, República Dominicana, Bahamas ou Jamaica, ilhas exploradas ao milímetro todos os anos por largos milhares de portugueses e locais já contaminados pelos vícios dos turistas, ainda há paraísos nas Caraíbas que por cá poucos ouviram falar. E depois, quando lá chegamos, abrimos a boca de espanto e, admitindo a nossa ignorância, mesmo quando a geografia é uma das nossas matérias preferidas, há um pensamento inevitável: "Como é que eu ainda não conhecia isto?" Verde, mais verde, mais verde.
E azul-turquesa. Sim, elas, as ilhas, são americanas desde 1917, mas estes americanos não são loucos e souberam preservar bem este pequeno paraíso tropical de águas quentes e cristalinas que compraram à Finlândia por ser um local estratégico para defender o canal do Panamá. As Ilhas Virgens Americanas têm tudo o que se pode esperar de uma ilha das Caraíbas: calor, muito sol, águas quentes, boa comida, rum e história.
Mas ainda há um bónus que nem sempre está à nossa disposição neste cantinho do planeta. A fazer lembrar algumas regiões ainda bem preservadas de África, como São Tomé e Príncipe, em Saint Thomas, Saint John e Saint Croix - as três principais ilhas das Virgens Americanas -, o verde não se resume às palmeiras e coqueiros.
A vegetação densa, luxuriante e exótica é a imagem de marca e a beleza das ilhas levou os norte-americanos a transformarem as Virgens num paraíso ecológico tutelado pela rigorosa lei ambiental dos Estados Unidos. Não terá sido por mero acaso que Cristóvão Colombo, Abraham Lincoln, Jefferson Davis ou Eleanor Roosevelt deixaram-se encantar por estas pequenas ilhas das Caraíbas, um paraíso para quem gosta de ecoturismo.
O primeiro prémio
A mais cosmopolita e procurada das três ilhas é Saint Thomas, que diariamente recebe a visita de alguns milhares de turistas que ali são descarregados pelos navios de cruzeiro que atracam no porto de Charlotte Amelie, a capital das Ilhas Virgens Americanas.
Com apenas 57 quilómetros quadrados, Saint Thomas atrai os turistas pelas compras a preços atractivos nas lojas de artesanato, nas superfícies de grandes marcas internacionais e nas joalharias, mas também por ali se encontrarem algumas das mais fantásticas praias do mundo.
