A beleza natural, a acessibilidade mais o atractivo (mórbido) da maravilha-em-vias-de-extinção justificam a popularidade do Athabasca, sendo comuns no pico do Verão as concentrações de caravanas nas imediações do lago. Há trilhos na moraina terminal até ao manto de gelo, mas também uma cerca que indica o fim do perímetro de segurança. O problema deriva das diferenças no fluir do gelo consoante os níveis do glaciar e se nas camadas inferiores vai enrijecendo, já nas camadas superiores a tendência é para rachar. Há nada menos de 30 mil fendas no Athabasca, algumas muito fundas e o mais fácil é dar um passo traiçoeiro, cair a vários metros de profundidade e correr o risco de morrer de hipotermia.
As alternativas são fazer um "trekking" com um guia experimentado (três a seis horas, com a empresa Glacier Icewalks, começa nos 40€), ou ir em excursão de autocarro (hora e meia, com a Brewster Inc., 25€). O autocarro com tracção a quatro rodas sai do centro de interpretação, escala a montanha pela moraina lateral esquerda e faz uma única paragem, despejando os passageiros durante meia hora mesmo no coração do glaciar. É difícil perceber se o peso e o trânsito constante das viaturas condicionam ainda mais a conservação do glaciar, mas é verdade que andar lá em cima é uma experiência transcendente.
Fama e classificação
O Athabasca é um dos muitos glaciares das Rockies, porventura menos fáceis de alcançar mas tão ou mais grandiosos e fotogénicos. No parque de Banff, destaca-se o Saskatchewan, o maior vale glaciar produzido pelo Columbia Icefield, atingindo uma largura próxima dos 2kms, e o Peyto, que cobre um arco montanhoso de cerca de 12kms Mais a norte, no parque de Jasper, as atenções recaem no Glacier Angel, colar de gelo disseminado pela face norte de Mont Edith Cavell.
O majestoso colar de glaciares e os picos esculturais que lhe presidem, a impressionante constelação de rios, lagos, cascatas, gargantas e grutas que deles derivam, tudo envolto por prados alpinos e florestas cerradas que conservam uma profusa vida selvagem, conjugam-se para fazer das Canadian Rockies um cenário de montanha absolutamente extraordinário, único no planeta inteiro. Encantos que justificaram a classificação de vastas áreas como paisagem protegida, primeiro pelo governo federal e mais recentemente pela Unesco. Há quatro parques nacionais (Banff, Jasper, Kootenay e Yoko) que se colam uns aos outros, formando uma mancha alongada de nordeste para sudeste, mais três parques regionais, satélites dos primeiros (Mont Robson, Mount Assiniboine e Hamber). O conjunto é suplementado mais a sul pelo parque nacional de Waterson, o único não englobado na classificação da Unesco.
O estatuto de protecção garante que as paisagens das Rockies se conservam na maior parte em estado prístino, sobretudo no chamado "back country", longe das cidades e das estradas. Os parques não têm lotação máxima, mas a tabela de preços tem contribuído para estabilizar e mesmo reduzir a média anual de cinco milhões de visitantes, registada no início desta década. Hotéis e restaurantes custam em geral muito mais do que valem. De resto, a entrada diária é paga nos cinco parques nacionais e custa 7€ por adulto, ou 15 por grupos de dois a dez.
