Banff é o mais célebre e foi também o primeiro parque estabelecido nas Rockies, em 1885, o que na verdade faz dele o primeiro dos 39 parques nacionais do Canadá. A intervenção do governo federal pôr termo à disputa sobre os direitos de exploração das nascentes de água quente de Banff, então recém descobertas e hoje uma das muitas atracções da cidade, que recebe a maior parte dos três milhões e meio que anualmente visitam o parque. A cidade oferece desde galerias de arte a todo um sortido de diversões familiares, passando por lojas de cadeia e hotéis com as estrelas todas.
Banff é, portanto, o que as Rockies têm de mais parecido com uma Disneylândia no gelo. Isso não impede que o parque de 6,641 kms2 integre alguns dos enclaves mais sublimes das Rockies. Um dos melhores balcões, porventura o melhor para uma visão de conjunto sobre o vale de Bow em que a cidade se inscreve, é o alto da montanha de Sulphur, que se atinge numa viagem de teleférico de oito minutos (ou a pé, subindo cinco quilómetros). O terminal em forma de nave espacial dá acesso a um passadiço que se alonga por 500 metros, seguindo a crista da montanha até ao seu pico, a 2.282 metros, proporcionando vistas inebriantes sobre a cidade atravessada pelo rio, os lagos adjacentes e o colar de 17 picos que delimitam o vale.
O factor selvagem
Prolongamento natural de Banff para norte, Jasper é o maior parque das Rockies, cobrindo uma área de 10.800 kms2. Pode não ter atracções tão cintilantes quanto o seu vizinho meridional, mas, em contrapartida, este parque é muito mais selvagem e bem menos concorrido recebe 1,7 milhões de visitantes anuais, ou seja, menos de metade de Banff. A diferença é logo evidente na cidade principal, pouco mais de meia dúzia de ruas, recortadas paralelamente à estação de caminhos-de-ferro, que primeiro justificou o assentamento há pouco mais de um século (1907).
Tal como em Banff, as melhores vistas panorâmicas sobre Jasper atingem-se graças a um teleférico, que na circunstância escala a montanha de Whistler, dez minutos a sul do centro urbano. O próprio Jasper Tramway é uma experiência que vale por si, quando se trata do mais alto e mais longo (dois mil metros de cordas, 6 metros cobertos por segundo) teleférico do Canadá. Do terminal superior, a 2.277 metros de altitude, parte um trilho até ao cume a 2.470 metros, caminho íngreme e desprotegido (quase a antítese da comodidade do passadiço no alto da montanha Sulphur), sujeito a condições atmosféricas quase sempre extremas (ventos fortes, queda de neve e temperaturas negativas são comuns no Verão). Não admira, assim, que a maior parte dos visitantes não chegue a descolar do salão de chá no terminal superior, mas mesmo daí são sublimes as vistas em picado sobre o vale, onde se destaca um colar de lagos esplêndidos (Pyramid, Patricia, Edith, Maligne e Medicine), boa parte dos quais são maiores do que o modesto núcleo urbano.
A minoria que enfrenta a adversidade e chega ao topo da Whistler é premiada com vistas estonteantes sobre Mount Robson, que, com os 3.954 metros acima do nível do mar, é a montanha mais alta das Rockies.
