Um criador de cavalos, presente entre a multidão que continuava a acotovelar-se e apercebendo-se do recheio da carteira face a um simples nabo, começou a pensar quanto não receberia se oferecesse um dos seus cavalos ao imperador. E assim fez, proporcionando-lhe um dos mais bonitos. O imperador, cheio de gratidão, respondeu que aceitava desde que pudesse presentear o criador com uma das suas mais preciosas possessões. E, sem hesitar, Carlos V estendeu o nabo para as mãos do criador de cavalos que, envergonhado, o recebeu. E, desde então, o nabo passou a ser o símbolo da região do Waas, celebrando o seu terreno fértil que já valeu a Sint-Niklaas ascender, em tempos, à categoria de “Jardim da Flandres”.
A festa chega à cidade
- Esta viagem não te transporta para outras viagens?
A pergunta de Albert Boekholt quebra o encanto da lenda mas, sem o admitir, já percorri, desde que me ergui na Grote Markt e viajando na memória, os céus de Bagan cheios de balões, toda a magia dos papagaios de meninos pueris em Cabul e mesmo o azul-cobalto sobre Alter do Chão. Talvez percebendo um certo desencanto na minha expressão, algum aborrecimento, Albert Boekholt altera de forma radical o rumo da conversa:
- Sint-Niklaas não é apenas balões. A festa espera-nos.
Ele estende os olhos na direcção do horizonte, como eu, ainda e sempre à procura de imagens e memórias da cidade que uma viagem de balão, com tudo o que tem de gratificante, não apaga. Malik Ainaoui nasceu em Sint-Niklaas mas as suas origens são argelinas. “É a minha cidade, onde cresci, um lugar que me provoca recordações gratas, uma cidade hospitaleira, tranquila, por onde é fácil caminhar, onde as pessoas ainda se vão conhecendo e cumprimentando. Se me perguntares se é este o lugar mais interessante ou bonito onde estive em toda a minha vida, é claro que a resposta é não. Mas tem os seus encantos, pequenos detalhes que me fazem sentir feliz aqui”, enfatiza o jovem, enquanto Crislin Stnaley, sentada a seu lado, abana a cabeça para cima e para baixo, concordando plenamente com a teoria do namorado.
A aterragem é delicada, suave, mas outros balões esvoaçam ainda no céu, como anjos da paz que se celebra. Por trilhos plantados nas margens do rio Schelde, de bicicleta, Sint-Niklaas oferece uma perspectiva ainda mais envolta em quietude, tempos de um silêncio que até os pássaros gostam de escutar, cenários que imploram momentos de contemplação, pausadamente ao encontro de algumas das vilas e aldeias históricas ao longo do Schelde, como Doel, um lugar kafkiano onde não residem hoje mais de uma trintena de pessoas em contraste com as 1500 em 1970, quando se assistiu ao êxodo motivado pela construção de uma central nuclear próxima e, anos mais tarde, pelo alargamento do porto de Antuérpia até às proximidades de Doel.
Detenho-me, com a minha bicicleta, agora que o esplendor da natureza abre as suas portas para o mundo urbanizado, e recordo factos políticos recentes da história da cidade que já se perfila à minha frente. De todos os conselheiros municipais de Sint-Niklaas, o mais famoso foi, inegavelmente, Tom Steels, natural de Sint-Gillis-Waas, em tempos considerado um dos melhores sprinters do mundo e contando no seu currículo com nove vitórias no Tour e duas na Vuelta, além de quatro títulos de campeão nacional belga. Mas um outro ficou, por diferentes razões, ainda mais famoso nesse cargo, Wouter van Vellingen, um ruandês adoptado por uma família flamenga que se tornou no primeiro conselheiro negro da Flandres, uma ascensão que desagradou a pelo menos três casais que se recusaram a ser casados por Wouter van Velligen e, com essa atitude, invocando a cor da pele, motivaram uma acção de protesto (ou de apoio) que se estendeu para lá das fronteiras belgas.
