O chá, produto muito apreciado pelas populações do planalto tibetano, era trocado pelos afamados cavalos do Tibete, de que a China tinha grande necessidade. Nessas viagens, muitas vezes fatais para os carregadores (as tempestades de neve, os trilhos pendurados em ravinas e os assaltos eram uma ameaça permanente), cada homem transportava às costas entre 60 a 80kg de chá.
A redescoberta deste itinerário recebeu um importante impulso da experiência do canadiano Jeff Fuchs, um misto de explorador, fotógrafo e académico. Fuchs, com uma equipa expedicionária de seis elementos e umas quantas mulas, palmilhou todo o percurso desde o extremo sul do Yunnan até Lhasa, passando por Dali, Shaxi, Lijiang e Zhongdian (Shangri-la) e atravessando a seguir as difíceis veredas dos Himalaias. A jornada durou sete meses e Fuchs publicou a seguir, em 2008, no livro The Ancient Tea Horse Road: Travels With the Last of the Himalaia Muleteers, um relato da experiência, descrevendo os trechos da rota que conseguiu identificar ao longo dos 2500 quilómetros percorridos.
GUIA PRÁTICO
Como ir
A província do Yunnan está situada no sudoeste da China junto às fronteiras com o Laos, Birmânia e Vietname. Os voos de ligação entre Kunming, a capital, e a Europa têm escala em Pequim e em Xangai, cidades de onde se pode voar para Lijiang. Não há voos directos a partir de Portugal para essas duas cidades, pelo que é necessário fazer uma escala europeia.
Pode ser útil sondar as tarifas de companhias chinesas como a Hainan, a Eastern China Airlines ou a South China Airlines, uma vez que, havendo a necessidade de articular voos internos, as tarifas podem ser mais aliciantes. De Kunming para Lijiang há ligações ferroviárias e aéreas diárias. Para Shaxi, tanto a partir de Dali como de Lijiang, se a opção for a de utilizar transportes públicos, é necessário mudar de autocarro em Jianchuan. Há ligações frequentes entre estas localidades.
Quando ir
O clima é subtropical, pelo que a melhor época para viajar decorre de Outubro a Maio. O Inverno é geralmente seco, com temperaturas amenas durante o dia e noites frias. São frequentes os nevões na montanha do Dragão de Jade.
Onde ficar
Em Shaxi, a opção Horse Pen 42 Guesthouse tem uma razoável relação qualidade-preço, para além do carisma. Há outras ofertas de alojamento, mais confortáveis, igualmente no centro da aldeia, como a Tea and Horse Caravan Trail Inn, Sideng Jie, 83 (tel.: 86 888 472 1051).
Em Lijiang a oferta de alojamento é proporcional à procura, pelo que há inumeráveis possibilidades de escolha. Muita da oferta mais interessante está instalada em casas tradicionais, com simpáticos pátios interiores.
Para a opção económica, dois estabelecimentos muito frequentados por backpackers de todo o lado: Dongba Hotel, Wenzhi Alley, 109 (tel.:86 888 5121975) e Mama Naxi’s Guesthouse, Wangjia Zhuang Lane, 70, Wuyi Jie (tel.: 86 888 5107713). Opção de maior conforto é o Zen Garden Hotel, Xinhua Street, 37 (tel.: 86 888 5189799, www.zengardenhotel.com), um três estrelas notável pela localização, com vistas sobre a cidade, e pela arquitectura e decoração tradicionais. Os hóspedes têm a possibilidade de assistir e participar numa “cerimónia do chá” tradicional.
